ATHENS, GA – Georgia și Ohio State sunt două programe de putere care s-au privit unul pe celălalt de la o gamă apropiată în ultimii ani, concurând în clasamentele de recrutare, văzându-l pe Justin Fields trecând de la un program la altul, dar nu pentru toată lumea de data aceasta pe același teren de fotbal.
Acest lucru se schimbă anul acesta în semifinalele playoff-ului de fotbal colegial, unde se vor înfrunta în Peach Bowl pe 31 decembrie. O mulțime de analize așteaptă marcajul, dar iată gândurile inițiale din colțul Georgiei.
Georgia a primit o afacere grea?
Mulți oameni, inclusiv cei cărora nu le plac teoriile conspirației, vor presupune întotdeauna că membrii comitetului de selecție pentru Playoff s-au asigurat că nu au creat o revanșă între Michigan și Ohio State în semifinale. Drept urmare, Georgia, clasată de top, a terminat cu ceea ce este considerat cel mai dur joc (decât Michigan-TCU) împotriva Ohio State, clasată de serie a patra.
Totuși, președintele comitetului, Boo Corrigan, a venit înarmat cu puncte de date când a fost întrebat despre ele duminică.
„Dacă te uiți la TCU, 6-1 peste echipele peste .500, 2-1 împotriva echipelor clasate”, a spus el. „Ohio State a avut victorii bune în fața Penn State și Notre Dame, Michigan a jucat aproape trei sferturi din joc, dar la sfârșitul zilei ne-am întors la TCU și nimic nu s-a întâmplat în timpul acelui joc împotriva Kansas State. (în Big 12 de campionat) care nu credeam că i-a luat de pe locul 3.
Convingător? Nu chiar. Dar nu există chiar un decalaj uriaș între TCU și reluările statului Ohio. Doar marca de nume și baza de talent percepută face ca Ohio State să pară echipa mult mai bună.
Stetson Bennett și Georgia Bulldogs au scorul de 2-0 pe stadionul Mercedes-Benz în acest an, urmând un al treilea joc în Peach Bowl. (Dale Zanine/USA Today)
În plus, Georgia și Michigan nu sunt la kilometri distanță în CV-urile lor. Amandoi sunt neinvinsi. Michigan are cea mai impresionantă victorie (față de Ohio State), în timp ce Georgia are mai multe victorii decât echipele clasate (cinci la două).
Așadar, aproape că pare o situație de împărțire a diferențelor: Michigan (poate) obține meciul mai ușor, dar Georgia ajunge, în esență, să joace pe terenul de acasă. Apropo de care…
Factorul de rezidență va fi real, dar nu decisiv
Aceasta va fi a treia oară când Georgia joacă pe stadionul Mercedes-Benz în patru luni, dar este aproape sigur că Georgia nu va avea distribuția dominantă a publicului pe care a avut-o în primele două ori. Oregon avea mult mai multe de urmat, iar fanii LSU și-au văzut entuziasmul slăbit de faptul că nu au participat la vânătoarea de playoff.
Cu toate acestea, Ohio State primește o alocare garantată – a fost 12.500 pentru Michigan State în Peach Bowl anul trecut – și fanii săi sunt probabil să lovească din greu piața secundară, având în vedere miza jocului.
Totuși, Georgia ar trebui să aibă cea mai mare parte a mulțimii, este doar o chestiune de câți. Și va cunoaște stadionul și se va simți confortabil acolo.
„Joci împotriva campionilor apărați în curtea lor. Vom avea nevoie de totul pentru a câștiga acest joc”, a declarat antrenorul Ohio State Ryan Day, care a clarificat ulterior că nu se plânge. „Când ajungi în acest punct al sezonului, asta este ceea ce trebuie să faci. Vei fi în aceste atmosfere electrice. Dacă m-ai fi întrebat la începutul sezonului dacă ai de gând să joci Georgia în Peach Bowl pentru semifinalele naționale, ți-ai fi tăiat brațul drept pentru această șansă.”
Ei bine, probabil nu la propriu.
La rândul său, Kirby Smart a subliniat că a călătorit din Georgia la Los Angeles și Miami în cele două turnee anterioare ale semifinalelor. Acesta s-a întâmplat să fie anul de rotație în care Atlanta a fost semifinalistă. Smart a participat și un mic Norman Dale la apelul de zoom.
„Terenul are exact aceeași lungime ca orice alt teren pe care le jucăm”, a spus Smart.
Echilibru
După reputație, aceasta este o combinație sexy între ofensiva statului Ohio și apărarea Georgiei. Președintele Peach Bowl, Gary Stokan, a subliniat duminică că Ohio State a avut apărarea pe locul doi al națiunii, iar Georgia a avut apărarea pe locul doi.
Dar ar fi puțin simplist să privim așa. Pentru început, apărarea Georgiei vine dintr-un joc în care a renunțat la peste 500 de metri de trecere către LSU. Aceasta a fost o anomalie – Georgia a intrat prima în joc în SEC în apărarea în pasă – dar i-a dat lui Smart un punct de discuție pentru săptămânile următoare.
„Nu putem juca la fel de defensiv ca aseară sau nu vom fi campioni”, a spus Smart.
Ofensiva Georgiei, desigur, a acumulat 50 de puncte în același joc, care a fost doar al doilea ca număr de puncte pe care le-a marcat în acest sezon. Bulldogs sunt pe locul doi în SEC la yarzi pe meci, în urma doar Tennessee, iar împotriva celor cinci echipe clasate cu care s-au confruntat, au marcat 49 de puncte (Oregon), 48 (Carolina de Sud), 27 (Tennessee într-un joc în care ploaia a lovit în a doua jumătate), 45 (Mississippi State) și 50 (LSU).
Între timp, statul Ohio părea vulnerabil în apărare împotriva Michigan. Dar Buckeyes ocupă în continuare locul 18 la nivel național la yarzi defensive pe joc și ocupă locul 13 la punctaj de apărare. Nu sunt perfecți – al nouălea în Big Ten în apărarea în pasă – dar nici aceasta nu este tocmai apărarea Californiei de Sud.
Mod de gândire
Smart a spus echipei sale duminică că echipa Georgia de anul trecut a avut „o stare de spirit diferită decât poate că echipa noastră are acum”. Ideea era clară: echipa de anul trecut a fost condusă emoțional de pierderea campionatului SEC, în timp ce echipa de anul acesta a trebuit să se asigure că 13-0 nu duce la automulțumire.
Smart a subliniat, de asemenea, că statul Ohio se simte puțin diferit. Criticii ar putea spune că Buckeyes s-au retras în Playoff, dar au luat o pierdere și au fost umiliți. Este similar cu ceea ce a avut Alabama în Playoff-ul din 2017 și uite cum a ieșit.
„Cu Ohio State, există o gură de aer proaspăt de oportunitate”, a spus Smart. „Emomentul pe care îl aduce și energia, este ca și cum ar fi un impuls pe care trebuie să-l înțelegem și trebuie să fim capabili să egalăm asta și să înțelegem că există o piesă pe care trebuie să o cunoști.”
Acest lucru va fi dificil pentru Georgia
Aceste două programe s-au întâlnit o singură dată, și asta a fost acum 29 de ani, dar Smart i-a văzut pe Buckeyes în ultimul deceniu: semifinalista CFP 2014 în Alabama.
“Zi lungă. Zi lungă”, a spus Smart. “Acela a fost Ezekiel Elliott, nu?”
Da, a răspuns un reporter din Ohio.
„A distrus ceea ce era o apărare destul de talentată din Alabama”, a spus Smart.
Day nu a participat la programul Ohio State până în sezonul 2017. Dar a păstrat aceeași abordare fundamentală și explozivă a programului. El este, de asemenea, recrutat la un nivel înalt: Ohio State are a treia cea mai talentată echipă din țară, conform 247Sports Talent Composite, după Alabama și Georgia.
Intrând în Playoff de anul trecut, a existat un sentiment că Georgia se îndrepta spre o revanșă cu Alabama dacă nu se poticnește împotriva Michigan. Anul acesta, percepția în unele cercuri poate fi că adversarul mai dur este pe primul loc, ceea ce poate fi un rezultat al privirii prea mult la percepțiile din pre-sezon. Oricum, se pare că Georgia va trebui să treacă prin ambele puteri Big Ten. Dacă echipa Georgiei din acest an repetă ca campioană națională, este meritată.
(Fotografie de top de la Kirby Smart: Steve Limentani/ISI Photos/Getty Images)
.