Un medicament pentru ficat reciclat poate fi cel mai bun pariu al nostru împotriva COVID-19

Lupta împotriva COVID pare să fi intrat în ritm de ping-pong în acest moment, fiecare pas înainte părând a fi subminat de un pas înapoi. Sunt disponibile vaccinuri, iar internările în spitale au scăzut dramatic față de vârfurile anterioare. Dar doar o fracțiune dintre americanii eligibili au primit cea mai recentă injecție bivalentă, iar spectrul unei noi variante, cumva mai proaste, se profilează în psihicul nostru colectiv. În alte părți, cum ar fi China, se pare că pierdem teren în fața virusului: un vaccin mai puțin eficient, combinat cu o acoperire scăzută de vaccinare, o imunitate naturală limitată și nemulțumirea față de o politică națională Zero-COVID, ar putea reprezenta un dezastru în următoarele săptămâni. Dar în mijlocul acestui impas, oamenii de știință s-ar putea să fi găsit un remediu care va schimba decisiv bătălia de partea umanității. Și cea mai bună parte este că oamenilor li s-a prescris acest medicament de peste 30 de ani.

Deși pot fi extrem de eficiente, metodele noastre actuale de prevenire și tratare a infecțiilor cu COVID-19 au toate un defect fatal, a spus Teresa Brevini, un biolog britanic care și-a terminat recent doctoratul la Universitatea Cambridge.

„Vaccinurile, anticorpii monoclonali și antiviralele acționează asupra virusului și, din păcate, așa cum am văzut, acest virus este destul de inteligent și poate muta”, a spus Brevini pentru The Daily Beast. Ea este prima autoare a unui nou studiu privind acidul ursodeoxicolic, sau UDCA, pentru a preveni COVID. În mod esențial, în loc să acționeze asupra virusului, UDCA modifică celulele umane pentru a preveni virusul să le infecteze. „Dacă închidem ușa virusului, chiar nu poate face nimic”, a spus Brevini.

Cercetarea Brevini și a colegilor ei a fost publicată în jurnal Natură pe luni.

UDCA „închide ușa” la COVID prin reducerea cantității de receptor numit ACE2 de pe suprafața celulei. ACE2 reglează în mod normal tensiunea arterială și limitează afectarea organelor, dar, printr-o răsucire a sorții, este și stația de andocare perfectă pentru proteina spike SARS-CoV-2. Atunci când virusul infectează celulele din căile respiratorii ale unei persoane, folosește receptorii ACE2 precum ușile.

În primele luni ale pandemiei, Brevini și laboratorul ei lucrau de la distanță în timpul blocării, când au observat o ciudație în unele dintre celulele lor hepatice.

„Eram cu toții acasă, verificând unele dintre datele noastre pe computer și am spus: „Stai puțin – ACE2, ușa pe care o folosește virusul, este exprimată în celulele noastre”, a spus Brevini. Nu numai că, cercetătorii au crescut din neatenție numărul de receptori ACE2 în unele dintre celulele lor hepatice. Brevini a spus că următoarea ipoteză științifică are sens pentru ea și pentru echipa ei: „Dacă avem o modalitate de a crește cantitatea de receptor din celulă – adică cât de susceptibile ar putea fi celulele la virus – am putea folosi același mecanism pentru a crește cantitatea de receptor.”

Ea și co-autorii ei au început să tragă acest fir prin testarea UDCA pe grupuri cultivate de celule ale vezicii biliare, pulmonare și intestinale și constatând că a redus nivelurile ACE2 în toate cele trei tipuri de celule. Infectarea ulterioară a acestor mase de celule cu SARS-CoV-2 a redus semnificativ cantitatea de material genetic viral în comparație cu aglomerările care nu au primit medicamentul. Ei au repetat acest experiment pe șoareci și hamsteri înainte de a se muta la o pereche de plămâni umani pe un ventilator mecanic. Această parte, a spus Brevini, a fost „ca Frankenstein”.

„Vedeți plămânii în afara corpului și există un ventilator și îi vedeți cum se umflă și se dezumflă. Am fost uluită când am văzut acest experiment”, a spus ea.

Cercetătorii au împărțit plămânii în jumătate și au dat unui plămân UDCA în timp ce îl foloseau pe celălalt ca control. După șase ore, trei zone din plămânul tratat au avut celule cu mai puțini receptori ACE2 decât în ​​plămânul netratat, iar aceste zone au fost apoi mai puțin susceptibile la infecția virală.

Cele mai multe terapii experimentale necesită ani de studiu clinic înainte de a ajunge vreodată la un om viu, dar UDCA este deja prescris pe scară largă pentru tratarea bolii hepatice colestatice. Comparând datele despre infecția cu COVID-19 de la pacienții cu boală hepatică cronică care au luat și nu au luat UDCA, Brevini și colegii ei au putut analiza rezultatele unui experiment natural. Ei au descoperit că pacienții cu UDCA și-au redus șansele de a contracta COVID-19 cu 46 la sută; atunci când au contractat virusul, au fost mai puțin probabil să prezinte forme moderate, severe sau critice ale bolii în comparație cu pacienții cu boală hepatică care nu au luat medicamentul.

În cele din urmă, opt voluntari sănătoși au fost de acord să ia UDCA sub formă de pastile timp de cinci zile. Cercetătorii au măsurat nivelurile de ACE2 în nas cu tampoane nazofaringiene zilnice și chiar au găsit niveluri scăzute ale receptorilor în câteva zile. Brevini a spus că această descoperire îi dă speranța că pilula ar putea fi folosită într-o zi ca o modalitate de a reduce riscul unei persoane de a contracta o infecție, cu sau fără expunere.

„Spunem că iei prânzul cu colegul tău într-o zi, iar a doua zi el trimite mesaje „Îmi pare atât de rău, am dezvoltat COVID”, a spus Brevini. „Dacă ți-ai făcut vaccinul, ești protejat din acest punct de vedere, dar mai poți face ceva? Credem că ați putea lua acest lucru preventiv pentru a reduce șansa ca acest virus special să vă infecteze celulele.”

„Este remarcabil că un medicament sigur și disponibil” ar putea preveni infecțiile cu COVID-19, mi-a spus Stuart Lipton, cercetător în medicină moleculară la Institutul de Cercetare Scripps, care nu a fost implicat în studiu, într-un e-mail către The Daily Beast. „Medicamentul merită cu siguranță testare suplimentară” într-un studiu clinic randomizat și prospectiv pe om, a adăugat el.

Totuși, Lipton a avertizat că UDCA ar putea avea efecte secundare nedorite asupra tensiunii arteriale umane și a funcției rinichilor, ceea ce se poate întâmpla atunci când numărul de receptori ACE2 de pe o celulă scade.

„Sunt îngrijorat de faptul că utilizarea pe scară largă a medicamentului ar putea dezvălui efecte secundare grave și nedorite, în special în populațiile fragile, mai în vârstă, care au cea mai mare nevoie de tratament medicamentos”, a spus el.

Alte grupuri de cercetători lucrează la modalități de reducere a receptorilor ACE2 numai în celulele vulnerabile la infecția cu SARS-CoV-2, în căile respiratorii și plămâni. Lipton a condus un studiu publicat în Natură Biologie Chimică în septembrie și a constatat că o metodă țintită de blocare a ACE2 a redus capacitatea virusului de a infecta celulele umane și hamsterii.

Ceea ce au în comun aceste metode este o tactică promițătoare de a combate acest virus pe care l-am avut în arsenalul nostru de-a lungul timpului: trântirea ușilor celulelor noastre și prevenirea infecțiilor în primul rând.